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Histoire de l'athéisme dans la civilisation occidentale

Introduction

N.B. Cet article se base principalement sur Martin, 2007, notamment le chapitre rédigé par Jan N. Bremmer. (The Cambridge Companion to Atheism, Cambride University Press, 2007).

L'athéisme dans l'antiquité

Il y a à notre époque un débat récurrent concernant la signification des termes athée, agnostique, déiste, de même que sur les différents "types" d'athées. Cette dispute de définition ne date pas d'hier: on la retrouve au 1er siècle avant J-C, chez Philodème de Gadara. Ce philosophe syrien avant déjà établi différentes catégorisations:

1. Ceux qui ne savent pas s'il existe des dieux;
2. Ceux qui affirment que les dieux n'existent pas;
3. Ceux dont le discours implique que les dieux n'existent pas.

On remarque que ces catégories sont établies en fonction de l'existence de dieux. Cette conception demeurera tout au long de l'antiquité, où le terme athée désigne avant tout ceux qui ont une opinion différente concernant les dieux ou qui, comme Xenophanes, proclament l'existence d'un dieu unique. Plusieurs critiqueront également la divinisation des forces naturelles (comme le soleil, Helios) ou des ancêtres illustres (comme le poète Homer).

Plusieurs figurent illustres de l'antiquité rejettent les dieux de leurs compatriotes mais ne sont pas étiquettés comme athées. C'est le cas de Protagoras, qui aurait affirmé que la complexité de la question et la brèveté de la vie humaine ne permettaient pas de résoudre le problème de l'existence des dieux. Cette prudence, qu'on qualifierait d'agnostique, semble plutôt avoir été valorisée. Par opposition, on condamnera Socrates pour athéisme puisqu'il portait des jugements concernant ce qu'on retrouve sous la terre et dans le ciel, ce qui était associé à l'athéisme.

Tout de même, quelques personnages ayant émis des propos clairement athées selon la définition actuelle peuvent être identifiés. Notamment, le philosophe présocratique Prodicos de Ceos (env. 460 - 399). Prodicos aurait formulé une théorie anthropologique, axée sur l'agriculture, visant à expliquer les religions, qu'il estimait être engendrées par la déification d'entitées contribuant à notre existence. Selon Prodicos, il n'y avait pas de dieux à une époque lointaine. Ensuite, les humains se mirent à vénérer les choses simples comme le raisin, le soleil, etc. Et finalement, ils divinisèrent les objets complexes (comme le vin) ainsi que ceux qui découvrirent le secret de leur fabrication.

(Construction)

Diagoras Socrates Épicure L'athéisme et les premiers chrétiens

L'athéisme et la modernité

L'athéisme aujourd'hui

Article aussi classé sous Histoire de la sécularisation.

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